Следующий рубеж горнодобывающей промышленности — глубоко-глубоко под водой

Винс Бейзер

В октябре прошлого года огромное новое существо появилось на дне Тихого океана, примерно в 1400 милях к юго-западу от Сан-Диего. Это была 90-тонная машина с дистанционным управлением размером с небольшой дом, спускаемая с промышленного корабля на тросе длиной почти 3 мили. Как только оно расположилось на дне океана, черно-белое и желто-тонка-грузовик хитроумное изобретение начало продвигаться вперед, его фары пронзали тьму, а стальные гусеницы вгрызались в ил. Батарея водометов, установленная на его передней части, обрушилась на морское дно, поднимая клубящиеся облака грязи и выбивая сотни черных камней размером с кулак, полузасыпанных осадком.

Струи выбрасывали комковатые камни в воздухозаборник в передней части машины, где они с грохотом попадали в стальную трубу, поднимающуюся до самого корабля. Воздушные компрессоры выталкивали камни вверх в столбе морской воды и осадков в корабельную центрифугу, которая выбрасывала большую часть воды. Затем ленточные конвейеры понесли камни к металлической рампе, откуда они с грохотом упали в трюм корабля. Из расположенной поблизости диспетчерской без окон группа инженеров в синих и оранжевых комбинезонах следила за операцией, их лица освещались полихромным светом, исходящим от множества экранов.

Корабль, получивший название «Скрытая жемчужина», представлял собой бывшее нефтедобывающее судно длиной почти 800 футов, переоборудованное для морской добычи компанией Metals Company, международной фирмой, официальная штаб-квартира которой находится в Канаде. Это было первое испытание системы по сбору древних черных камней. Официально они известны как полиметаллические конкреции, но генеральный директор Metals Company Джерард Бэррон любит называть их «батарейками в скале». Это потому, что камни наполнены металлами, которые необходимы для производства электромобилей — рынка, который растет во всем мире. Компания Бэррона находится во главе группы из более чем дюжины предприятий, лихорадочно работающих над миллиардами долларов, которые можно было бы получить с этих маленьких подводных камней.

Давно назревший и неспокойный переход мира к возобновляемым источникам энергии тормозится ахиллесовой пятой: для этого требуется ошеломляющее количество природных ресурсов. Для производства достаточного количества электромобилей, чтобы заменить их аналоги, работающие на ископаемом топливе, потребуются миллиарды тонн кобальта, лития, меди и других металлов. Чтобы удовлетворить растущий спрос, горнодобывающие компании, автомобилестроители и правительства прочесывают планету в поисках потенциальных месторождений или расширяют существующие, от пустынь Чили до тропических лесов Индонезии. Между тем, возможно, самый богатый источник — дно океана — остается неиспользованным. По оценкам Геологической службы США, в одном регионе Тихого океана находится 21 миллиард тонн полиметаллических конкреций, содержащих больше некоторых металлов (таких как никель и кобальт), чем можно найти во всех засушливых месторождениях мира.

«Вот одна из них», — сказал Бэррон, когда мы недавно встретились в вестибюле шикарного отеля в Торонто, когда он небрежно вытащил из кармана куртки одну из этих геологических диковинок и протянул ее мне. Бэррон — подтянутый, мускулистый австралиец лет пятидесяти с небольшим, с зачесанными назад темными волосами, бородой в морском стиле и грубоватой внешностью в стиле Курта Рассела. Его джинсы, черные ботинки и множество кожаных браслетов на запястьях придают ему мошеннический вид. Он только что прилетел из Лондона на большую горнодобывающую конференцию. В течение многих лет он путешествовал по миру, чтобы обсудить глубоководную добычу полезных ископаемых с инвесторами и правительственными чиновниками. Он и другие потенциальные морские добытчики утверждают, что сбор конкреций из глубины будет не только дешевле, чем традиционная добыча, но и бережнее на планете. Ни выкорчеванных тропических лесов, ни перемещенных коренных народов, ни токсичных отходов, отравляющих реки.

Бэррон, возможно, наконец-то близок к достижению своей цели — мегамасштабной добычи полезных ископаемых на дне океана. Металлургическая компания имеет десятки миллионов долларов в банке и партнерские отношения с крупными морскими компаниями. Набег «Скрытой жемчужины» в октябре прошлого года ознаменовал собой первый случай с 1970-х годов, когда какая-либо компания успешно опробовала полную систему сбора конкреций.